从19世纪90年代开始，以清末状元张謇为代表的南通人，提出并实践“一城三镇、城乡相间”的理念，并以创办中国第一所师范学校、第一座民间博物苑等“七个第一”，而在中国近代史上占有重要地位。著名规划学家、清华大学教授、两院院士吴良镛先生指出，张謇先生经营的南通，堪称“中国近代第一城”。江海大地还孕育了当代表演艺术家赵丹、国画大师王个?、著名数学家杨乐等各界名人及20多位中国科学院和工程院院士。

    南通江风海韵，风光绮丽，既有小桥流水的江南秀色，又有大江东去的壮丽景观。市中心的濠河风景区为国家4A级旅游风景名胜区，“城中有园，园中有城；城包水，水绕城”。濠河被誉为“少女脖子上的翡翠项链”。位于市区南郊的狼山风景区同样为国家4A级旅游风景名胜区，是江苏省六大自然风景区之一。狼山列全国佛教八小名山之首，自初唐扩建广教寺以来，一直声名远播。

    南通是著名的“长寿之乡”，有百岁以上的寿星500多位，80岁以上的老人超过16万人。南通还是世界冠军的摇篮。近年来，南通籍体育健儿在羽毛球、乒乓球、排球、体操等各个项目的46个世界冠军，其中4枚是奥运金牌。